O leite de mães lactantes pode conter anticorpos potentes para combater as infecções por SARS-CoV-2, de acordo com um novo estudo com 15 mulheres. Todas as amostras de mulheres que se recuperaram da covid-19 e que estavam amamentando na época tinham anticorpos reativos à proteína spike do vírus, relataram os pesquisadores na edição de novembro da iScience.
A detecção de anticorpos contra o vírus no leite materno indica que as mães podem estar transmitindo imunidade viral a seus bebês. As mulheres podem “se sentir muito confortáveis amamentando” durante a pandemia, disse Christina Chambers, epidemiologista perinatal da Universidade da Califórnia, em San Diego, que não participou do novo estudo.
Até o momento, não há evidências de que uma mãe possa transmitir a SARS-CoV-2 ao seu bebê através do leite materno, diz Chambers. Ela e outras pessoas testaram o leite materno para o RNA da SARS-CoV-2 e encontraram alguns resultados positivos, mas nenhum vírus vivo. Sua última pesquisa também sugere que o leite doado é seguro para o consumo dos bebês, embora ela ainda não tenha avaliado os anticorpos nos bancos de leite de doadores com os quais trabalha.
Os anticorpos no leite materno podem ser úteis para mais do que proteger os bebês em aleitamento contra o vírus. Os anticorpos extraídos do leite – ao contrário da prática atual de usar soro convalescente – também podem servir como um agente terapêutico para covid-19. No entanto, “as pessoas questionam que isso é algo que realmente pode acontecer”, diz a co-autora do estudo Rebecca Powell, imunologista da Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai, na cidade de Nova York. Como não há uma compreensão mais ampla dos benefícios imunológicos do leite materno, ela diz, o conceito não pegou no desenvolvimento de medicamentos antivirais.
Detecção de anticorpos do leite materno
Powell tem investigado a imunologia do leite humano nos últimos quatro anos e estava analisando como a vacina contra a gripe sazonal induziu uma resposta imunológica no leite materno quando a pandemia do coronavírus se espalhou para a cidade de Nova York no início deste ano. Mudar para estudar a resposta imunológica SARS-CoV-2 no leite materno foi “um acéfalo”, diz ela. “Há tantas perguntas sem resposta em geral sobre a imunologia do leite, mas ser capaz de estudá-la com um novo patógeno foi realmente importante”.
No início de abril, ela e seus colegas receberam aprovação para começar a coletar amostras de leite de mães lactantes que se recuperaram da covid-19. Os pesquisadores coletaram amostras de oito mulheres que tiveram um teste de PCR positivo para SARS-CoV-2 e sete que tiveram casos suspeitos da doença, mas não foram testadas; todas as 15 estavam amamentando na época.
A equipe então comparou as amostras com as de diferentes mães em lactação coletadas antes do início da pandemia, primeiro avaliando-as quanto à presença de anticorpos imunoglobulina A (IgA) usando um ensaio de imunoabsorção enzimática (ELISA) e depois verificando a capacidade de quaisquer anticorpos encontrados para se ligar à proteína de pico SARS-CoV-2.
Todas as amostras das mulheres que se recuperaram de covid-19 tinham atividade de ligação específica ao SARS-CoV-2, enquanto as amostras pré-pandêmicas tinham baixos níveis de atividade inespecífica ou reativa cruzada, relatam os pesquisadores. Em seguida, eles testaram a resposta dos anticorpos ao domínio de ligação ao receptor da proteína spike SARS-CoV-2 e descobriram que 12 de 15 das amostras de doadores previamente infectados mostraram significativa atividade de ligação de IgA. Algumas dessas amostras também incluíram outros anticorpos reativos, como imunoglobulina G e imunoglobulina M. Em comparação com os controles, os níveis de IgA e IgG foram os mais elevados.
Os resultados estão de acordo com um estudo publicado em setembro no Journal of Perinatology que também detectou altos níveis de IgA e alguns IgG e IgM que foram reativos às subunidades S1 e S2 da proteína spike SARS-CoV-2 na maioria das amostras de leite coletados durante a pandemia. Nenhum dos leites maternos apresentou resultado positivo para SARS-CoV-2 com teste de PCR, sugerindo que nenhuma mãe estava infectada no momento da coleta da amostra.
Também não houve documentação sobre se as 41 mulheres que doaram amostras alguma vez foram infectadas com o vírus, observa a co-autora do estudo Veronique Demers-Mathieu, imunologista do Medolac Laboratories em Boulder City, Nevada, então não está claro se esses anticorpos foram o resultado de SARS-CoV-2 ou outra infecção viral.
A equipe coletou informações gerais de saúde sobre os doadores das amostras de leite e descobriu que os níveis de IgG reativa S1 e S2 SARS-CoV-2 eram maiores no leite de mulheres que apresentaram sintomas de infecção respiratória viral durante o último ano do que em leite de mulheres que não tinham nenhum sintoma de infecção.
A abundância de IgG também foi maior nas amostras de 2020 do que nas tomadas em 2018, muito antes do início da pandemia. A reatividade do anticorpo IgA e IgM, no entanto, não pareceu ser específica para SARS-CoV-2 S1 e S2 e não diferiu entre as amostras de 2020 e as de 2018, o que significa que essas respostas podem ser o resultado de reatividade cruzada de anticorpos gerados após a exposição a outros vírus. Isso sugere que os anticorpos secretados no leite materno fornecem uma ampla imunidade aos bebês que amamentam, diz Demers-Mathieu.
Benefícios do leite materno versus anticorpos do sangue
Uma característica importante desses anticorpos, específicos para o vírus ou não, é que eles são anticorpos secretores, observa Powell. As células B que secretam anticorpos no leite se originam do sistema imunológico da mucosa no intestino delgado da mãe. Essas células B viajam pelo sangue até as glândulas mamárias e secretam IgA, que é então transportado do tecido mamário para o leite por meio de uma proteína transportadora.
Essas proteínas, chamadas de componentes secretores, deixam pedaços de si mesmos nos anticorpos, envolvendo-os e protegendo-os de serem degradados na boca e no intestino do bebê. “O anticorpo secretor é encontrado não só no leite, mas na saliva e em todas as outras secreções da mucosa”, explica Powell. “Não é exclusivo do leite, mas não é o que você encontra no sangue.”
Essa diferença pode dar aos anticorpos derivados do leite materno uma vantagem sobre os baseados no sangue no que diz respeito às opções terapêuticas, ela explica. Anticorpos como o IgG, extraídos do soro e transfundidos no sangue de uma pessoa doente, viajam por todo o corpo e podem não ir aonde são necessários. Mas os anticorpos secretores, como o IgA do leite materno, podem ser extraídos e depois inalados no trato respiratório – exatamente onde esses anticorpos são necessários no Covid-19. Por causa do componente secretor protetor que possuem, esses anticorpos podem durar na mucosa e atingir o vírus", explica Powell.
"O que encontramos no leite é único em comparação com o que muitas pessoas já estudaram no sangue em termos de resposta de anticorpos”, diz ela. A pesquisa sugere que os anticorpos derivados do sangue podem durar meses. Os anticorpos secretores no leite materno podem durar mais, indicam os dados mais recentes de Powell, e isso significa que pode haver uma janela mais longa para coletar anticorpos de doadoras em lactação após a recuperação da covid-19.
Nem os estudos de Demers-Mathieu nem de Powell testaram se os anticorpos do leite materno poderiam neutralizar a SARS-CoV-2, que é o próximo passo na pesquisa de ambas as equipes. Powell tem resultados iniciais sugerindo que os anticorpos do leite materno neutralizam o vírus, e uma empresa chamada Lactiga fez parceria com ela para continuar a desenvolver a ideia de extrair anticorpos do leite materno para combater a covid-19. “Acho que o potencial é realmente grande”, diz Powell, “se superarmos esse tabu de que é leite materno”.
